Orphelin depuis l’assassinat de sa famille par les nazis, le jeune Ivan n’a plus qu’un but, se venger. Il est recueilli par un régiment de l’armée russe et devient éclaireur…
Le premier film du cinéaste contient déjà toutes les grandes figures esthétiques et thématiques de son oeuvre. Il questionne la cohabitation de la beauté et de la terreur avec force.