En Chine, dans les années 1920, Songlian, 19 ans, devient la quatrième épouse d’un riche quinquagénaire, maître Chen. Entre ces femmes s’engage une lutte de pouvoir pour obtenir ses faveurs…
Somptueux, le film est construit comme une cérémonie rythmée par le bal des lanternes et des êtres. La beauté de la mise en scène de Zhang Yimou (Le Sorgho rouge) masque une violence implacable envers les femmes.