Basil, un jeune écrivain britannique, retourne en Crète pour prendre possession de l’héritage paternel. Il rencontre Zorba, un Grec exubérant qui insiste pour lui servir de guide. Les deux hommes sont différents en tous points : Zorba aime boire, rire, chanter et danser, il vit à sa guise alors que Basil reste empêtré dans sa bonne éducation…
La danse du gargantuesque Anthony Quinn sur la plage aride de Crète continue d’impulser un bonheur rare ! Une histoire d’amitié surprenante dans une société cloisonnée par l’archaïsme. La majesté des paysages arides exalte les pulsions magiques et sombres de personnages inoubliables ! À noter : Michael Cacoyannis est venu présenter sept films à Cannes au cours de sa carrière…